Фамилия Гафеева образована от женского имени Гафия, а оно, в свою очередь, восходит к арабскому слову «кафия» — «рифма». Такая модель, когда фамилия происходит от женского имени, встречается реже, чем от мужского, и часто указывает на то, что основатель рода был назван по матери. В данном случае имя Гафия могло быть дано девочке в честь поэтического дара или как пожелание благозвучной, складной судьбы.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Гафеева — «дочь (или жена) Гафии». В русской ономастике фамилии на -ев, как и на -ов, стандартно образовывались от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й. Здесь же мы видим адаптацию арабского корня через тюркское или кавказское посредничество: звук «к» в начале слова перешёл в «г», что характерно для ряда тюркских языков, где нет глухого «к» в начале исконных слов.

Процесс становления фамилий у народов, исповедующих ислам, шёл неравномерно: в среде татарских и башкирских мурз фамилии закрепились уже в XVI–XVII веках, у горских народов Кавказа — позже, в XIX веке, после вхождения в состав Российской империи. Поэтому точно определить место и время возникновения рода Гафеевых можно только по конкретным генеалогическим записям. Встречается фамилия преимущественно в Татарстане, Башкортостане, а также среди кавказских народов, например у чеченцев и ингушей, где имя Гафия также бытует.

Интересная деталь: в некоторых диалектах арабского «кафия» означает не только «рифма», но и «достаток», «изобилие». Если имя трактовать в этом ключе, то прозвище родоначальницы могло быть связано с богатством или щедростью. Однако лингвистически более убедительна версия с поэтическим термином — арабская поэтическая традиция ценила рифму выше, чем сюжет, и имя, отсылающее к искусству стихосложения, было престижным.