Фамилия Гареленко звучит на украинский лад — её выдает суффикс -енко, который в XVI–XVIII веках был главным маркером «сына» или «потомка» в Поднепровье и Левобережной Украине. Если переводить буквально, Гареленко — «сын Гарела» или «маленький Гарел». Но что скрывается за этим редким личным именем или прозвищем Гарел?

Самый прямой путь — видеть в основе корень гар-, связанный с глаголом «гарити» (украинское «гореть») или с древнерусским «гара» (жар, зной). Тогда Гарел — человек, получивший прозвище за связь с огнем: возможно, погорелец, тот, кто жил на гари (выжженном месте), или кузнец, чья работа неразлучна с горном. Но есть и менее очевидная версия: Гарел могло быть производным от канонического имени Гавриил (в просторечии Гаврила), где произошло стяжение и замена согласных. В украинской народной среде Гаврила нередко превращался в Гарила, а оттуда до Гарела — один шаг.

С географией у фамилии всё непросто: Гареленко — редкая даже для Украины. Она почти не встречается в переписях XIX века, что говорит о поздней фиксации или о малом числе носителей-родоначальников. Можно предположить, что фамилия бытовала в Черниговской или Полтавской губерниях — там, где суффикс -енко был абсолютным чемпионом, а фамилии часто записывали на слух, допуская варианты вроде Гариленко или Гореленко. Второй вариант, кстати, с корнем «гор-», мог бы указывать на горелого, но именно написание через «а» (Гареленко) привязывает фамилию скорее к украинскому произношению, где «о» в безударном положении часто переходит в «а».

Если сравнивать с однокоренными, то Гареленко стоит в одном ряду с Гареловым (русская версия с суффиксом -ов) и Гарельским (польско-шляхетская модель). Но Гареленко — самая «казацкая» по форме: её носитель, скорее всего, был потомком рядового казака или крестьянина, а не дворянина. Фамилия не попала в списки знатных родов, и это нормально: основная масса украинских фамилий на -енко родилась в среде свободных реестровых казаков и мещан.

Так что, если вы Гареленко, ваши предки, вероятно, жили в центральной или восточной Украине в XVII–XVIII веках, а их прозвище или имя — Гарел — могло означать либо «обожжённый» (погорелец или кузнец), либо быть сокращением от Гавриила. Точнее сказать трудно: слишком мало письменных следов оставила эта фамилия.