Фамилия Гарелов — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается простор для лингвистической дискуссии. Её основа — «Гарел» — не является ни крестильным именем, ни названием профессии, что сразу настораживает: значит, корни уходят либо в прозвище, либо в иноязычное влияние.

Самая вероятная версия отталкивается от диалектного глагола «гарить» — в южнорусских и украинских говорах он означал «жечь», «опалять», «поджаривать». Соответственно, прозвище Гарело мог получить человек, работавший у печи или горна: пекарь, кузнец, углежог, стеклодув. Тот, кто постоянно имел дело с жаром и огнём. Форма на «-ло» (как Гудело, Шипело, Свистело) типична для прозвищ по действию — их давали за характерный звук или занятие. Суффикс «-ов» превратил прозвище в фамилию: Гарелов буквально означает «сын Гарела».

Менее распространённая, но имеющая право на существование гипотеза — связь с тюркским именем Гаре (Гарей) или Гариф. В татарской и башкирской среде встречается фамилия Гареев, а Гарелов могла возникнуть как русифицированный вариант, где к тюркской основе добавили славянский суффикс. Однако в таком случае форма «Гарелов» встречается реже, чем «Гареев», поэтому версия с русским прозвищем выглядит более естественной.

Интересна и географическая привязка. Фамилия Гарелов распространена не повсеместно, а тяготеет к югу России и Поволжью. В Волгоградской, Ростовской, Саратовской областях она встречается чаще, чем на севере. Это косвенно подтверждает «южное» происхождение от «гарить» — именно в этих регионах активно бытовала соответствующая лексика.

В написании фамилии возможна вариативность: через «о» — Гарелов — и через «а» — Гарилов. Второй вариант мог возникнуть под влиянием «акающих» говоров, где безударная «о» произносится как «а». Но исторически правильным считается написание с «о», так как оно прямо отражает исходный глагол.

Таким образом, предки Гареловых, скорее всего, были людьми «огненной» профессии. Не дворяне и не крестьяне-землепашцы, а мастера, чья работа требовала жара и сноровки. Фамилия не указывает на высокое сословие, но зато точно говорит о деле — и это делает её более живой, чем многие фамилии, образованные от календарных имён.