Фамилия Гареликов — одна из тех, что заставляют задуматься: от какого слова она произошла? На слух она напоминает что-то «гарелое» или «горелое», но это поверхностное впечатление. На деле её корень, скорее всего, уходит в тюркские языки, где слово «гаре» или «гаря» могло означать «чёрный», «смуглый» или «тёмный». В русских говорах это слово не встречается, зато хорошо известно в татарском, башкирском и других тюркских наречиях. Таким образом, прозвище Гарелик (или Гареля) мог получить человек с тёмными волосами, смуглой кожей или просто носивший тёмную одежду — характерный признак, который легко запоминался окружающими.

Модель образования фамилии — суффикс -ик, за которым следует патронимический суффикс -ов. Сначала от прозвища Гареля или Гарель образовали уменьшительно-ласкательную или прозвищную форму Гарелик (как, скажем, «малыш» от «малый»). Затем от неё по стандартной для русских фамилий схеме сделали отчество: «чей сын?» — Гареликов. Такая цепочка характерна для фамилий, возникших в среде, где тюркские и русские традиции смешивались — чаще всего в Поволжье, Приуралье или на юге России, в зоне активных контактов с татарами, башкирами и чувашами.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: связь с русским диалектным словом «гарель» — так в некоторых говорах называли гарь, выжженное место в лесу или поле. В этом случае Гареликовым мог быть человек, живший на гари или занимавшийся подсечным земледелием. Однако эта гипотеза слабее, потому что суффикс -ик в русских фамилиях от топографических названий встречается редко, а тюркский корень объясняет и прозвище, и его уменьшительную форму естественнее.

Фамилия нечастая, её носители встречаются в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. В дореволюционных переписях она почти не фиксировалась, что говорит о её сравнительно позднем оформлении — скорее всего, в XIX веке, когда крестьянам и мещанам массово присваивали фамилии по отцам. Сословная принадлежность предков Гареликовых, судя по географии, — государственные крестьяне или казаки, реже — купцы. Дворянских родов с такой фамилией не известно.