Фамилия Гарифьянова — женская форма фамилии Гарифьянов, а та, в свою очередь, образована от мужского имени Гарифьян. Это имя — диалектный или бытовой вариант арабского имени Гариф, которое означает «знающий», «осведомлённый», «учёный». В тюрко-татарской среде, особенно у башкир и татар, арабские имена часто видоизменялись под влиянием местного произношения: к основе добавляли компонент -ьян (как в именах Галимьян, Нигматьян), который восходит к персидскому суффиксу принадлежности или просто становится частью имени, утратив самостоятельное значение. Таким образом, Гарифьян — это «тот, кто происходит от Гарифа» или просто народная форма того же корня.

Суффикс -ов в мужской фамилии указывает на патронимический способ образования: Гарифьянов буквально значит «сын Гарифьяна». Женская форма на -а — стандартное русское окончание, закреплённое за женщинами в документах. Фамилия типична для Поволжья и Приуралья, особенно для татарских и башкирских семей, где арабские имена с суффиксом -ьян встречаются часто. Встречаются варианты написания с одной «ф» — Гарифанов, но форма через «фь» (Гарифьянов) точнее передаёт звучание исходного имени.

В русских ономастических словарях эта фамилия не описана отдельно, но её механизм образования полностью соответствует модели, описанной Б. Унбегауном для фамилий из тюркских имён: основа — личное имя, суффикс -ов. Социально предки носителей фамилии могли быть крестьянами или мещанами, но нельзя исключать и духовное сословие, так как имя Гариф (знающий) нередко давали муллам и учителям при медресе. Однако точных данных о сословной принадлежности именно Гарифьяновых нет — это скорее гипотеза, основанная на семантике имени.

Редкость фамилии в том, что она сохранила промежуточную форму имени (Гарифьян, а не прямо Гариф), что говорит о живой народной традиции имянаречения, а не о книжном заимствовании. Если встретите однокоренные фамилии Гарифуллин или Гарипов — они образованы от других вариантов того же корня, и все они восходят к одному арабскому слову «гариф».