Фамилия Гарифянова — женская форма, а её мужской вариант — Гарифянов. В основе лежит арабское имя Гариф (Гарифжан, Гарифулла), которое восходит к корню со значением «знающий», «сведущий», «образованный». В мусульманской традиции это имя нередко давали с пожеланием, чтобы ребёнок вырос мудрым и учёным.

Словообразовательная модель здесь необычная для русского уха. В фамилиях тюркского и арабо-персидского происхождения часто встречается суффикс -ов/-ев, который присоединяется к основе имени. Но в случае с Гарифяновым мы видим формант -янов. Это характерная черта фамилий, возникших в среде казанских татар и башкир. Вариант Гарифянов (через «я») мог появиться из-за особенностей произношения или при адаптации татарского имени Гарифжан, где компонент «жан» (душа) в русской записи стянулся в «ян». Таким образом, Гарифянов — это «сын Гарифа» с дополнительным патронимическим показателем.

Географически фамилия наиболее распространена в Татарстане, Башкортостане и в среде татарской диаспоры в других регионах России. Встречается и у мишарей. Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и купцы, и муллы. Поскольку имя Гариф было популярно в среде грамотных людей, предки носителя фамилии вполне могли быть сельскими учителями или служителями мечети, но это лишь правдоподобное предположение, а не задокументированный факт.

Интересно, что в некоторых записях XIX века встречается вариант Гарифанов — с буквой «а» после «ф». Это говорит о том, что письменная фиксация фамилии колебалась, пока не закрепился современный вариант через «я». Такая деталь — лишнее свидетельство живой народной этимологии: люди переосмысливали незнакомый арабский корень, подстраивая его под привычные русские окончания.