Фамилия Гарланова — один из тех случаев, когда написание может ввести в заблуждение. Скорее всего, перед нами не самостоятельная основа, а фонетический вариант более распространенной фамилии Горланов. Переход «о» в «а» под ударением невозможен, но в безударной позиции, особенно в «акающих» говорах средней полосы и юга России, произношение Горлан легко превращалось в Гарлан, а на письме это закрепилось.

Прозвище Горлан, от которого образована фамилия, в русской традиции было двусмысленным. С одной стороны, так могли назвать обладателя громкого, зычного голоса — этакого деревенского глашатая или запевалу. С другой стороны, слово несло и отчетливо отрицательный оттенок: горлан — это крикун, скандалист, задира, который перекрикивает всех в споре. Какое из значений легло в основу конкретной фамилии, сказать трудно — прозвище могло отражать как уважаемую черту (сила голоса), так и порицаемую (буйный нрав).

Менее вероятная, но не лишенная оснований версия выводит фамилию от французского имени Гарлан (Garland), которое восходит к слову «гирлянда», «венок». Если следовать этой гипотезе, основатель рода мог быть выходцем из Франции или человеком, получившим необычное имя в честь какого-то события. Однако убедительных доказательств массового бытования имени Гарлан в России нет, и эта версия уступает первой по правдоподобию: фамилия с суффиксом -ов, образованная от иноземного имени, скорее дала бы Гарланов, а не Гарланов (с ударением на второй слог), да и встречается она в основном в тех же регионах, что и Горлановы.

Фамильный суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «Гарланов», то есть сын или потомок Гарлана (Горлана). Встречается фамилия в основном в Поволжье и центральных областях России, что косвенно подтверждает ее связь с местными говорами. Таким образом, носитель фамилии Гарланов, скорее всего, ведет род от человека, которого в деревне знали по голосу — либо за силу, либо за неуживчивый характер.