Фамилия Гарланов почти наверняка — фонетический вариант фамилии Горланов, который закрепился на письме под влиянием «акающих» говоров. В них безударное «о» произносится как «а», и прозвище Горлан стали записывать как Гарлан, а затем и фамилию — Гарланов.

Прозвище Горлан на Руси было распространённым и ёмким. Чаще всего его давали человеку с громким, зычным голосом — того, кого слышно за версту. Но была и другая, менее лестная сторона: Горланом называли крикуна, скандалиста, любителя споров и перебранок. Так что предок носителей фамилии мог быть либо певчим или глашатаем, либо человеком с неуживчивым характером.

Существует и альтернативная, более экзотичная версия. Согласно ей, фамилия восходит к французскому мужскому имени Гарлан (Garland), которое переводится как «венок» или «гирлянда». Сторонники этой гипотезы предполагают, что так могли назвать улыбчивого, жизнерадостного малыша. Если принять эту версию, родоначальник Гарлановых мог быть французом, а его потомки, уже в Российской империи, оформили фамилию по русской модели — с суффиксом -ов.

Первая гипотеза выглядит убедительнее: она опирается на живую народную традицию прозвищ и на реальную диалектную особенность — аканье. Французская версия хотя и интересна, но остаётся предположением без документальных подтверждений.