Фамилия Гарлановы — это наглядный пример того, как устная речь и местные говоры влияют на написание родового имени. Перед нами, скорее всего, фонетический вариант более распространённой фамилии Горланов. В «акающих» говорах, где безударная «о» звучит как «а», прозвище Горлан на письме превратилось в Гарлан, а закрепившийся суффикс -ов дал нам современный вариант.

Прозвище Горлан, от которого всё и пошло, было в народе неоднозначным. С одной стороны, так называли обладателя громкого, зычного голоса — этакого запевалу или глашатая. С другой — слово имело ярко выраженный негативный оттенок: «горланом» могли окрестить крикуна, скандалиста и буяна. Кто именно был предком — ремесленник, перекрикивавший шум мастерской, или просто неуживчивый сосед, — сейчас сказать трудно, но прозвищная основа здесь самая прямая.

Есть и альтернативная, более экзотическая версия, которая выводит фамилию из французского мужского имени Гарлан (Garland), означающего «венок» или «гирлянда». Согласно этой гипотезе, так могли назвать улыбчивого, радостного ребёнка. Если принять эту точку зрения, то родоначальник Гарлановых мог быть французом на русской службе, а его потомки, обрусев, получили фамилию с типично русским суффиксом -ов. Однако эта версия выглядит менее правдоподобной: французские имена в крестьянской и даже купеческой среде были редкостью, а «горлан» — слово живое и широко употребительное. Поэтому связь с прозвищем Горлан — объяснение более простое и естественное для русской ономастики.

Особенность фамилии в том, что она зафиксировала конкретный диалектный процесс. В то время как Горлановы расселялись по территории с «оканьем» (север и центр России), Гарлановы — это «акающий» южный или московский след одной и той же прозвищной основы. О точном месте возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования фамилий был долгим, и письменные источники не всегда успевали за живой речью. Тем не менее, Гарлановы — это любопытный памятник не только славянской письменности, но и русской фонетики, сохранивший в себе особенности говора далёких предков.