Фамилия Гаталяк — яркий пример того, как географическое происхождение предков намертво закрепляется в родовом имени. Её основа — «Гатал» — это искажённая форма названия города Гданьск (в старых русских и украинских документах он фигурирует как Гданск, Гданьск, а в польском произношении — Гданьск, Gdańsk). В разговорной речи восточных славян, особенно на западноукраинских землях, город могли называть «Гатал» или «Гатала», откуда и пошло прозвище для выходца оттуда — Гаталяк.

Суффикс «-як» в фамилии указывает на западноукраинское или польское происхождение. В украинской ономастике суффиксы -ак, -як, -ук, -юк чаще всего обозначают либо молодого человека, либо сына, либо жителя определённой местности. Таким образом, Гаталяк — это «житель Гатала» или «сын человека из Гатала». Фамилия сформировалась, скорее всего, в Галиции или на Волыни, где контакты с польскими землями были особенно тесными, а названия городов нередко переиначивались на местный лад.

Версия о происхождении от личного имени Гатала (возможно, уменьшительной формы от Гавриил или Афанасий) менее вероятна. Такие имена не фиксируются в святцах и не встречаются в исторических документах как самостоятельные. Куда правдоподобнее, что перед нами не имя, а топонимическое прозвище, каких много в украинской традиции: Варшавяк, Львовяк, Краковяк. Гаталяк стоит в одном ряду с ними.

Фамилия редкая, её носители рассеяны по Западной Украине, Польше и среди потомков эмигрантов в Канаде и США. В России она почти не встречается. В документах XIX века, в метрических книгах Галичины, можно найти варианты написания: Гаталяк, Готаляк, а также польское Gatalak. Единого написания не было, что типично для фамилий, записанных со слуха австрийскими чиновниками или сельскими писарями.