Фамилия Гатаов — редкий случай, когда географию происхождения можно определить почти безошибочно. Она отчетливо указывает на Северный Кавказ: в первую очередь на осетинскую, ингушскую или чеченскую среду. Это не русская фамилия по происхождению, хотя и оформлена по русской словообразовательной модели с патронимическим суффиксом -ов.

Основа — Гата — восходит к личному имени или прозвищу. В осетинском языке «гата» (гъата) означает «сильный», «могучий», но могло быть и именем собственным. В чеченском и ингушском встречается основа «гат» со значением «крепкий», «твердый». Таким образом, прозвище Гата давали человеку физически мощному, выносливому либо упрямому. Фамилия Гатаов, следовательно, означает «потомок Гаты» — сын или внук человека с таким прозвищем.

Модель образования проста: к основе Гата добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который в XIX–XX веках массово прикрепляли к горским фамилиям при официальной записи в метриках и переписях. Поэтому в документах фамилия закрепилась именно в такой русифицированной форме, хотя в устной речи у осетин или вайнахов она могла звучать как Гататы или Гатаев.

Интересная деталь: фамилия почти не встречается за пределами Кавказа. Если поискать носителей, они сосредоточены в Северной Осетии, Ингушетии и Чечне, изредка — в соседних регионах. Это не фамилия дворянского или крестьянского сословия в привычном русском понимании: её носители — потомки горских обществ, где социальный статус определялся не сословием, а родом и личными качествами.

В русском языке фамилия склоняется по мужскому роду: Гатаов, Гатаова, Гатаову. Женский вариант — Гатаова — не изменяется. Написание устойчивое, без вариантов вроде Гаттаов или Гатаев, что говорит о поздней и единообразной фиксации в паспортной системе.