Фамилия Гатаевы — один из тех родовых имен, чье происхождение уходит корнями в восточную, прежде всего тюрко-арабскую, культурную традицию. В основе фамилии лежит личное имя Гатай, которое, в свою очередь, является производной формой от арабского имени Гата (в значении «дар, подарок») или более полного теофорного имени Гатаулла («дар Аллаха»). Такое имя в мусульманских семьях часто давали долгожданному, вымоленному ребенку, подчеркивая, что его появление — особая милость свыше.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для русской фамильной системы: к основе Гатай добавился стандартный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Гатая»). Со временем, когда именование «Гатаев сын» закрепилось за потомками, оно превратилось в наследственную фамилию Гатаевы.

Интересно, что имя Гатай могло бытовать не только как самостоятельное, но и как краткая, обиходная форма от более сложных арабо-мусульманских имен — например, от Гатаулла или Гататулла. В повседневной речи длинные имена часто сокращали, и позже именно эта сокращенная форма становилась основой для фамилии. Поэтому в разных ветвях рода Гатаевых первоначальное полное имя предка могло различаться.

Географически фамилия Гатаевы встречается в регионах традиционного расселения тюркских и кавказских народов, особенно в Татарстане, Башкортостане, а также среди чеченцев и ингушей. У вайнахских народов имя Гата (или ГIата) имеет свою семантику и может означать «сильный», «могучий», что добавляет еще один возможный пласт к толкованию фамилии. Таким образом, значение фамилии могло меняться в зависимости от языка и местности, где она сформировалась.

Несмотря на то, что этимология имени-основы довольно ясна, точное время и конкретное место возникновения фамилии Гатаевы установить без генеалогического исследования сложно. Фамилия могла оформиться и в среде татарского служилого дворянства, и в крестьянской среде, и в горских обществах Кавказа. Каждая из этих ветвей хранит свою историю, и окончательно говорить о происхождении конкретной линии Гатаевых можно лишь после изучения архивных документов, метрических книг и ревизских сказок.