Фамилия Гатамов — редкий случай в русском ономастиконе, где тюркское происхождение почти не вызывает споров. Основа — имя или прозвище Гатам, которое восходит к арабскому «хатам» (خاتم) — «печать», «перстень с печаткой», «завершение». В переносном смысле так могли назвать последнего, долгожданного ребёнка в семье (как «завершающий»), либо человека, который ставил печати — писаря, судью, хранителя документов. В тюркских языках, особенно у кумыков, азербайджанцев и народов Дагестана, имя Гатам (Хатам) встречается как личное, и его значение «щедрый» тоже не исключено — через арабское «хатим» (щедрый, великодушный), хотя это другой корень.

Русский суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформлялась уже в русскоязычной среде, скорее всего, в XIX — начале XX века, при записи в метрические книги или ревизские сказки. Если бы фамилия осталась в тюркской среде, она имела бы форму Гатамлы, Гатамзаде или просто Гатам. А -ов — типичная русификация, означающая «сын Гатама» или «принадлежащий Гатаму». Географически фамилия тяготеет к Дагестану, Чечне и северному Азербайджану, но отдельные носители встречаются и в центральной России — результат миграций XX века.

Интересная деталь: в некоторых записях XIX века фамилию писали через «х» — Хатамов, что точнее передаёт арабский звук. Со временем «х» могло перейти в «г» под влиянием местных говоров (в кумыкском, например, звук «х» часто оглушается или заменяется). Поэтому Гатамов и Хатамов — не разные фамилии, а варианты написания одной основы. Сословно предки Гатамовых, скорее всего, были свободными крестьянами или узденями (в Дагестане — сословие, близкое к дворянскому, но без титула), поскольку фамилия не несёт признаков аристократической приставки или княжеского суффикса.