Фамилия Гацунаева — женская форма фамилии Гацунаев, которая происходит от мужского личного имени или прозвища Гацунай. Это редкая фамилия, и её корни, скорее всего, уходят в кавказский регион, в частности в осетинскую или ингушскую среду. Основа «Гац» может быть связана с осетинским словом «гац» (гость) или с тюркским «гаца» (сокол, ястреб), что указывает на прозвище, данное человеку по его гостеприимству или по внешнему сходству с птицей. Суффикс «-ай» в осетинских фамилиях часто образует уменьшительно-ласкательные или принадлежащие формы, так что Гацунай могло означать «маленький Гац» или «сын Гаца».

Словообразовательная модель фамилии типична для восточно-кавказских языков: к основе добавляется суффикс принадлежности «-най», а затем русский патронимический суффикс «-ев» (в мужском варианте) или «-ева» (в женском). Это говорит о том, что фамилия адаптировалась к русской грамматике при оформлении документов в XIX–XX веках. В осетинских фамилиях часто встречается окончание «-ев» или «-ов», что указывает на процесс русификации, но корень остаётся местным.

Географически фамилия Гацунаева может быть связана с Северной Осетией или Ингушетией, где подобные прозвища были распространены среди горских народов. Предки носителей этой фамилии, вероятно, были свободными общинниками или воинами, так как прозвища, связанные с птицами (сокол), часто давали за смелость или ловкость. Второй вариант — гостеприимство как ключевая черта характера, что высоко ценилось в горской культуре.

Споров о происхождении фамилии немного, так как она не имеет широкого распространения за пределами Кавказа. Наиболее правдоподобна версия с осетинским корнем «гац», поскольку она лучше согласуется с местной ономастикой и суффиксальной моделью. Тюркская версия менее вероятна, но не исключена, учитывая исторические контакты народов региона. Фамилия не встречается в списках дворянских родов, что указывает на её крестьянское или воинское происхождение.