Фамилия Гацунаев — редкая и с первого взгляда загадочная. Её основа звучит не по-русски, и это главная подсказка: скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или имени кавказского происхождения, которое попало в русскую среду и получило стандартный русский суффикс.

Разберём суффикс. Окончание -ев указывает на притяжательную модель: «чей?» — Гацунаев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Гацунай. Суффикс -ев (а не -ов) ставится после мягких согласных, шипящих или «ц». Здесь он стоит после «ц», что типично для фамилий, образованных от основ на -ц: Кузнецов, но если бы основа звучала как Гацунай, то было бы Гацунаев. Сама модель говорит о том, что фамилия оформилась в русской среде, вероятно, в XIX веке, когда фиксировались фамилии у разных сословий.

Самая правдоподобная версия происхождения корня «Гацунай» — от осетинского (или, шире, иранского) имени или прозвища. В осетинском языке есть имя Гацу (Гацо), а также основа «гац» со значением «счастье», «удача». Суффикс -най может быть уменьшительно-ласкательным или указывать на принадлежность. Таким образом, Гацунай могло означать «счастливчик», «удачливый человек» или быть ласкательной формой имени Гацу. Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с тюркскими корнями, где «гац» может быть искажением слова «кац» (гусь) или «гаджи» (паломник), но фонетически это менее убедительно.

Географически фамилия тяготеет к Северной Осетии, а также к казачьим регионам Терека и Кубани, где исторически жили осетины и другие горские народы, активно контактировавшие с русскими. Носитель фамилии Гацунаев — скорее всего, потомок осетина, который получил русскую фамилию при записи в реестры казачьего войска или при крещении. Сословно это могли быть казаки, крестьяне или отставные военные. Фамилия не дворянская, но и не крепостная в классическом смысле — она отражает этнический и социальный переход.

Интересная деталь: ударение в фамилии обычно падает на последний слог — Гацуна́ев, что тоже характерно для фамилий с иноязычной основой, где русское ударение смещается на суффикс или окончание. Встречаются варианты написания Гацуна́ев и, реже, Гоцунаев — с заменой «а» на «о» под влиянием акающих говоров.