Фамилия Гацула звучит по-южному тепло и немного загадочно: окончание -а наводит на мысль об украинском или белорусском происхождении, но корень неочевиден. Если отбросить типичные славянские суффиксы, перед нами основа «Гац-» или «Гацул-», которая встречается в прозвищах, образованных от диалектных слов.

Самая вероятная версия связывает фамилию с украинским глаголом «гацати» — прыгать, скакать, резвиться. В говорах западной Украины «гацати» могло означать и ходить вразвалку, и плясать. Соответственно, прозвище Гацула могли дать человеку подвижному, непоседливому, либо, наоборот, тому, кто ходил характерной походкой. Суффикс -ул(а) в украинских и польских фамилиях (как в Хижула, Грицула) часто придаёт слову оттенок ласкательности или принадлежности к определённому типу людей.

Менее распространённая гипотеза выводит основу от румынского или молдавского «гац» (gâț) — извилина, кривая линия, или от «гаца» (gață) — сорока. В Молдове и на Буковине, где украинские и румынские говоры переплетаются веками, такое прозвище могло прицепиться к болтливому человеку или к тому, кто любил яркую, пёструю одежду. Следы этой версии можно найти в топонимике: в Черновицкой области есть село Гац, а фамилия Гацула встречается там чаще, чем в среднем по Украине.

Словообразовательная модель проста: основа Гацул- плюс окончание -а. Фамилия не склоняется по мужскому роду, но женская форма будет Гацула. В польском языке встречается похожая фамилия Gacuła, что указывает на возможную миграцию носителей между Речью Посполитой и Гетманщиной.

Социальный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или казацким — прозвища такого типа редко давали шляхте или духовенству. В XIX веке Гацулы фиксируются в метрических книгах Подольской и Волынской губерний, а также в Херсонской области, куда переселенцы с Правобережья уходили в поисках земли. Сегодня фамилия остаётся редкой, но узнаваемой: её носители живут на Украине, в Молдове и в южных регионах России.