Фамилия Гаула звучит не по-русски, и это верная догадка: её корни ведут в немецкоязычную среду. В основе лежит немецкое слово Gaul, которое в современном языке означает «кляча» или «лошадь», а в старых диалектах — просто «конь». Однако прямое значение «лошадиная фамилия» было бы слишком плоским. Скорее всего, Гаула — это вариант фамилии Gaul со славянским суффиксальным оформлением. Окончание -а здесь играет роль адаптера: немецкое прозвище Gaul («лошадник», «конюх» или человек с лошадиной внешностью) при переходе в польскую, украинскую или белорусскую среду получило типичное окончание, чтобы органично вписаться в местную грамматику.

Вторая, менее очевидная версия связывает фамилию с балтскими языками. В литовском gaulė — это «жало», «остриё», а также «боль» или «мучение». В таком случае прозвище Гаула мог получить человек с острым языком, колкий на слово, или же тот, кто постоянно жаловался на болезни. Балтский след особенно вероятен для западных регионов современной Беларуси и Польши, где веками пересекались славянские, немецкие и литовские влияния.

Модель образования проста: это «чистая» основа без русского патронимического суффикса -ов/-ев. Фамилии на -а, -о без дальнейших суффиксов характерны для украинской, польской и белорусской традиций. Поэтому Гаула — не «сын Гаула», а просто сам Гаул, прозвище, ставшее фамилией. В России такая фамилия встречается редко, чаще в западных областях и среди потомков немецких колонистов Поволжья, хотя там она могла писаться через «ф» — Фаула, по правилам немецкой орфографии.

Социально предок-носитель фамилии Гаула, если исходить из немецкой версии, мог быть конюхом, извозчиком или просто владельцем лошадей. В славянской среде такое прозвище могли дать и крестьянину, который держал плохую лошадь, — с оттенком насмешки. Балтская версия рисует портрет язвительного или болезненного человека. Точнее сказать сложно: письменных источников по этой фамилии мало, и она остаётся на границе нескольких культур, не получив однозначной трактовки.