Фамилия Гарцула — редкий случай, когда прозвище или имя сохранилось в почти неизменном виде, без типичных русских суффиксов принадлежности. Она не означает «сын такого-то», как, например, фамилия Иваненко (буквально «сын Ивана»). Гарцула — это застывшее прозвище, которое дали человеку и которое стало его фамилией.

В основе лежит украинское или южнорусское слово «гарц» — скачка, езда верхом, удаль. Отсюда «гарцувати» — лихо скакать на коне, красоваться в седле. «Гарцула» — человек, который любит и умеет гарцевать: лихой наездник, всадник, возможно, участник конных состязаний или просто человек с бойким, задорным нравом.

Модель образования проста: основа «гарц-» и суффикс «-ул(а)». В украинской и южнорусской традиции суффикс «-ул(а)» часто придаёт прозвищу оттенок действия или свойства: «крикун» — «крикула», «мазун» (баловень) — «мазула». Так и «Гарцула» — тот, кто гарцует, активный, подвижный человек.

Географически фамилия тяготеет к западно- и южноукраинским регионам, а также к пограничным с Украиной областям России (Курская, Белгородская, Воронежская). Встречается и в Беларуси, но реже. В польском языке есть слово «harc» (удаль, проделка) и «harcownik» (удалец), что тоже могло повлиять на появление фамилии на землях бывшей Речи Посполитой.

Социально предки Гарцул — скорее всего, не знатные люди, а свободные крестьяне, казаки или мещане. Прозвище, данное за личное качество или умение, редко бывало у высших сословий, где фамилии чаще образовывали от имён или названий имений.

Спорных версий немного. Иногда Гарцулу ошибочно связывают с немецким «Harz» (смола) или «Herz» (сердце), но это лингвистически слабо: фамилия не имеет германской словообразовательной модели. Версия с «гарцулой» как «крикуном» или «задирой» (от «гаркати» — кричать) менее правдоподобна, так как «гарцевать» — более устойчивый и распространённый корень.

Уникальная деталь: фамилия Гарцула — один из немногих примеров, когда прозвище с суффиксом «-ул(а)» не стало нарицательным, а сохранилось именно как фамилия, не перейдя в разряд бытовых слов.