Фамилия Гавнодёр — редкий случай, когда значение исходного прозвища лежит на поверхности и не требует долгих этимологических разысканий. В её основе лежит сложение двух корней: «гавн-» (от «говно») и «-дёр» (от глагола «драть»). Прозвище Гавнодёр могли дать человеку, чья работа была связана с чисткой выгребных ям, отхожих мест или конюшен. В дореволюционной России это был тяжёлый, непрестижный, но необходимый труд, который часто поручали людям из низших сословий или тем, кто не мог найти другого заработка.

В отличие от многих фамилий, образованных по модели «глагол + существительное» (например, Козодёр, Держиморда), здесь вторая часть — не повелительное наклонение, а отглагольное существительное, обозначающее деятеля. Суффикс -ов в конце типичен для русских фамилий: он указывает на принадлежность («чей?») и закрепился в официальных документах в XIX веке. Таким образом, Гавнодёров — это буквально «сын (или потомок) того, кто дерёт говно».

Встречается эта фамилия крайне редко, в основном в центральных и южных регионах России. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не фигурирует из-за табуированности корня — составители избегали включать бранную или физиологическую лексику. Тем не менее, в метрических книгах и ревизских сказках отдельных губерний можно найти единичные упоминания, что доказывает: прозвище бытовало в живой речи и лишь изредка попадало в документы.

Интересно, что фамилия Гавнодёр — не единичный случай «неприличных» прозвищ, ставших фамилиями. В том же ряду стоят Говнокозов, Говнотрясов, Дристун, Сракин. Все они — живые свидетельства того, что в народной среде прозвище давали не по красоте, а по функции или характерной черте, без стеснения называя вещи своими именами. Носителям современной фамилии Гавнодёр стоит помнить: их предок, скорее всего, не был злым или глупым человеком, а просто выполнял грязную работу, без которой в крестьянском быту не обойтись.