Фамилия Гайгальников — одна из тех, что ставят в тупик на первом же слоге. Корень «гайгал» не встречается ни в древнерусских именах, ни в распространённых ремёслах. Самое вероятное объяснение лежит в диалектной лексике северо-запада России, где слово «гайгала» или «гайгалка» означало болтуна, пустомелю, человека, который говорит без умолку, «гайгает». В псковских и тверских говорах этот глагол фиксируется именно в значении «громко кричать, шуметь, пустословить». Таким образом, первый носитель фамилии получил прозвище Гайгало — говорун, крикун, балагур. Суффикс -ник- в основе «гайгальник» указывает на лицо, склонное к действию: гайгальник — тот, кто постоянно гайгает. А уже от этого прозвища по стандартной модели образовалась фамилия на -ов: Гайгальников, то есть «сын Гайгальника».

Менее правдоподобная, но всё же возможная версия связывает корень с тюркскими языками. В казахском и башкирском «гайга» — это шум, скандал, переполох. Если предположить, что прозвище дали человеку буйного нрава, любителю ссор, то фонетически «Гайгальников» могло возникнуть из татарского «Гайгалы» (шумный) с добавлением русского суффикса -ник. Однако эта гипотеза слабее: фамилия не характерна для южных регионов, где сильны тюркские влияния, а её ареал — именно Русский Север и Северо-Запад.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных переписях она встречается в основном в Вологодской и Архангельской губерниях, что косвенно подтверждает диалектное, севернорусское происхождение. В этих краях «гайгать» — не столько ругательство, сколько бытовое слово для болтовни без дела. Предок Гайгальниковых мог быть не злым, а просто словоохотливым человеком, за что и получил прозвище, закрепившееся в роду.

С точки зрения словообразования фамилия примечательна двойным суффиксом: -ник- + -ов. Обычно фамилии от прозвищ на -ник образуются сразу с этим суффиксом (Плотников, Сапожников), но здесь сначала появилось прозвище Гайгальник, а уже потом от него — фамилия. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и осмыслялось как самостоятельное имя, а не как обозначение профессии. Сравните с однокоренными: Гайгалов, Гайгашкин — все они редки и тяготеют к тому же северному ареалу.

Сословная принадлежность не восстанавливается: фамилия могла возникнуть и у крестьянина, и у посадского человека. Точных сведений о знаменитых носителях нет — фамилия осталась в тени истории, но её прозрачная внутренняя форма позволяет уверенно говорить о характере предка: скорее всего, это был человек живой, общительный, не умеющий молчать.