Фамилия Газелей на первый взгляд кажется прозрачной — сразу вспоминается стройное парнокопытное. Однако в русской ономастике прямое зоологическое прозвище «Газель» встречается крайне редко, и фамилия эта, скорее всего, имеет совсем другую природу. Слово «газель» пришло в русский язык через французский (gazelle) из арабского, но в качестве личного прозвища на Руси оно почти не фиксируется. Гораздо вероятнее, что перед нами вариант фамилии Газалов или Газалев, образованной от тюркского мужского имени Газал (в разных диалектах — «газель», «красавец», «стройный»). В таком случае суффикс -ей указывает на принадлежность: «Газелей» означает «сын Газала» или «из рода Газала».

Другая, более редкая версия связывает фамилию с греческим словом «газела» (γαζέλα) — так в некоторых южнорусских говорах называли особую породу быстрых лошадей или, реже, легкую повозку. Если предок был конюхом, барышником или извозчиком, прозвище Газель могло закрепиться за ним по роду занятий. Но эта гипотеза менее подкреплена документально: фамилии на -ей в таком значении обычно не образуются от нарицательных существительных женского рода.

По написанию фамилия Газелей — классический пример «русской фамилии нерусского корня». Форма на -ей (а не на -ов или -ин) встречается в южных и западных регионах бывшей Российской империи, особенно в среде казачества и однодворцев, где смешивались славянские и тюркские ономастические традиции. Встретить носителей этой фамилии можно в Ростовской области, Краснодарском крае, а также среди потомков кубанских и терских казаков. Однозначного ответа, кем был первый носитель — знатоком лошадей, обладателем тюркского имени или человеком с необычной внешностью, — без генеалогического поиска не дать. Но ясно одно: фамилия не имеет отношения к антилопам, а уходит корнями в степные и причерноморские говоры.