Фамилия Гельбрас — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение напрямую связано с ашкеназской еврейской традицией. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ при помощи суффиксов -ов/-ев, Гельбрас не имеет славянского патронимического окончания. Это указывает на то, что фамилия сложилась в среде еврейского населения черты оседлости — на территориях современных Украины, Беларуси, Польши и Литвы, где в конце XVIII–XIX веках фамилии давались по указу властей или выбирались самими носителями.

Разбираем основу: «Гельб» — от идиш געלב (gelb) или немецкого gelb, что значит «жёлтый». Вторая часть «брас» — скорее всего, искажённое или диалектное произношение немецкого Brust («грудь») или Braus («шум, буря»). Наиболее правдоподобная версия — Гельбрас восходит к немецкому словосочетанию Gelbbrust, то есть «жёлтая грудь». Такое прозвище могли дать человеку за цвет одежды, бороды или за внешнюю примету — например, рыжеватый оттенок волос на груди. В еврейской ономастике описательные фамилии по цвету (Вайс — белый, Шварц — чёрный, Рот — красный) встречаются часто, и Гельбрас вписывается в этот ряд, хотя и с необычным уточнением.

Есть и более экзотическая гипотеза: «брас» может быть сокращением от идиш ברויז (broiz) — «гнев, ярость», и тогда Gelbbraus означает «жёлтая ярость» или «жёлтый гнев». Но такая конструкция выглядит искусственной: в еврейских фамилиях редко соединяют цвет с абстрактным понятием, обычно берут конкретный предмет или часть тела. Поэтому версия с «грудью» надёжнее.

Встречаемость фамилии крайне низкая. В дореволюционных метрических книгах и переписях Гельбрас фиксируется в основном в Волынской и Подольской губерниях, а также в Царстве Польском. После революции носители фамилии мигрировали в крупные города — Одессу, Киев, Москву, а в 1970–1990-х годах многие эмигрировали в Израиль, США и Германию. Сейчас в России фамилия практически исчезла, оставшись в единичных семьях.

Словообразовательная модель здесь не славянская, а описательная, что сразу выдаёт происхождение: Гельбрас — это не «чей-то сын», а «тот, у кого жёлтая грудь». В русском контексте фамилия осталась без изменений, не получив типичного суффикса -ов или -ин, потому что её носители не входили в крестьянское сословие, где такие суффиксы были обязательны при паспортизации.