Фамилия Гельфарб — одна из тех, что безошибочно указывает на ашкеназское происхождение и немецко-идишскую языковую среду. Её основа — два корня: «гельб» (gelb, «жёлтый») и «фарб» (Farb, «цвет»). В буквальном переводе с немецкого или идиша это «жёлтый цвет». Однако вряд ли фамилия родилась как абстрактное название оттенка. Скорее всего, прозвище Гельфарб дали человеку по внешнему признаку — например, за рыжеватые или светлые волосы, которые на идише могли назвать «гельб» (жёлтый, золотистый). Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с профессией красильщика: тот, кто работал с жёлтой краской (например, для тканей или в кожевенном деле), мог получить такое прозвище.

Модель образования типична для искусственных фамилий, которые массово присваивали евреям в Австрийской и Российской империях в конце XVIII — начале XIX века. Чиновники часто давали фамилии по цветам, камням, растениям или отвлечённым понятиям, чтобы заменить патронимическую систему. В отличие от славянских фамилий с суффиксами -ов/-ев или -ин, Гельфарб осталась «голой» основой без добавочного форманта, что характерно для немецкоязычного ареала. Сравните с однокоренными фамилиями: Гельб (просто «жёлтый»), Гельберг («жёлтая гора»), Фарбер («красильщик»). Гельфарб стоит между ними — уточняет цвет, а не материал или действие.

Географически фамилия чаще всего встречается на территориях бывшей черты оседлости: в Беларуси, Украине, Польше, а также в Прибалтике. В России до революции носители Гельфарб были в основном мещанами или купцами, реже — ремесленниками. Сословной элиты среди них почти не было, что неудивительно для поздних «цветовых» фамилий, которые давали низшим слоям еврейского населения. После эмиграции конца XIX — начала XX века фамилия распространилась в США, Израиле и Германии.

Если ваш предок носил фамилию Гельфарб, скорее всего, он был человеком с заметной внешностью (рыжим или светловолосым) либо работал с красителями. Споров вокруг этимологии почти нет — все исследователи сходятся на «жёлтом цвете». Единственная тонкость: в некоторых говорах идиша «гельб» могло означать не просто жёлтый, а бледный, болезненный оттенок, так что прозвище могло относиться к болезненному виду. Но это уже домысел, подтвердить который архивными данными сложно.