Фамилия Гольфарб — один из ярких примеров того, как фамилия может быть не просто прозвищем, а буквальным переводом профессии с другого языка. Она имеет еврейское (ашкеназское) происхождение и образована от двух немецких корней: «Gold» (золото) и «Farbe» (цвет, краска). В прямом значении Гольдфарб — «золотая краска» или «золотой цвет». Но за этим прозвищем стояло конкретное ремесло: так называли красильщика, который специализировался на окрашивании тканей в золотистый цвет или наносил золотую краску. В среде восточноевропейских евреев, где фамилии часто давали по роду занятий (а не по месту жительства или отчеству), Гольфарб закрепилась как профессиональная фамилия.

Словообразовательная модель здесь проста: сложение двух корней без суффикса. Это характерно для немецкоязычных фамилий, которые в таком виде вошли в еврейскую ономастику. В отличие от славянских фамилий на -ов или -ин, которые указывают на принадлежность («чей?»), Гольфарб — это чистое прозвище-характеристика. Интересно, что в русском языке фамилия могла писаться двояко: через «д» (Гольдфарб) и через «т» (Гольтфарб). Второй вариант — результат оглушения конечного согласного в устной речи, когда «д» перед «ф» звучит как «т». Встречаются также написания с одной «ф» на конце (Гольфарб), что ближе к немецкому оригиналу, где «b» читается как звонкий звук, но в русском языке он на конце слова оглушается.

Географически фамилия распространена там, где селились ашкеназские евреи: в Польше, Украине, Беларуси, Литве, а затем — в результате эмиграции — в США, Израиле и Германии. В России она встречается, но нечасто, и почти всегда указывает на еврейские корни. Сословно носители Гольфарб в XIX веке относились к мещанскому или купеческому сословию, реже — к ремесленникам, если семья продолжала заниматься красильным делом, но к концу века фамилия уже полностью оторвалась от профессии.

Спорных версий происхождения у этой фамилии практически нет: корни прозрачны, аналогов в славянской ономастике нет, а попытки связать её с вымышленным «гольфом» или «фарбой» как заимствованием из идиша не выдерживают критики. Единственный нюанс: иногда фамилию путают с Гольдберг (гора золота), но это разные корни — в Гольфарб вторая часть не «гора» (Berg), а «цвет» (Farbe).