Фамилия Гильфарб — почти стопроцентный маркер ашкеназского еврейского происхождения. Её основа — немецкое слово Gelbfarb, что буквально означает «жёлтый цвет». В отличие от многих фамилий, образованных от названий профессий или мест, эта напрямую связана с колористикой: предок мог быть красильщиком тканей, работавшим с жёлтыми пигментами, либо торговцем красителями. В среде восточноевропейских евреев XVIII–XIX веков фамилии по роду занятий давали массово, и «цветовые» фамилии вроде Гринберг (зелёная гора), Ротенберг (красная гора) или Вайсман (белый человек) встречались часто, но Гильфарб выделяется тем, что прямо называет не товар, а цветовую гамму ремесла.

Модель образования проста: корень gelb- (жёлтый) + -farb (цвет, краска). Окончание нулевое, что типично для немецких фамилий, перешедших в русскую среду без изменений. В документах Российской империи фамилию часто записывали на слух — встречаются варианты Гильфарб, Гильфарб, реже Гельфарб, но все они восходят к одному источнику. Интересно, что в отличие от славянских фамилий на -ов или -ин, эта не склонялась и не обрусела морфологически, сохранив германский облик.

С географической привязкой сложнее: фамилия встречается в записях метрических книг на территории современной Украины, Беларуси, Польши и Молдовы — то есть в черте оседлости. Но назвать какой-то один регион как «родину» Гильфарбов нельзя: красильное ремесло было востребовано везде, где существовали ткацкие мануфактуры или кустарное производство. В переписях XIX века носители фамилии записаны как мещане или купцы, что подтверждает ремесленно-торговый характер занятий.

В ономастической литературе фамилия не получила развёрнутого анализа, но её прозрачная этимология делает спорные версии излишними. Единственное, что может ввести в заблуждение — созвучие с немецкой фамилией Gelbfarb, которая встречается и у нееврейских носителей в Германии, но в восточноевропейском контексте, с учётом исторических миграций, ашкеназское происхождение почти бесспорно. Среди известных носителей нет громких имён, и это нормально: большинство ремесленных фамилий никогда не покидало круга обычных людей, работавших руками.