Фамилия Гельфер — один из тех случаев, когда прозвище прямо называло занятие человека. В её основе лежит немецкое слово Helfer, то есть «помощник». Фамилию образовали от него без изменений, просто записав кириллицей, поэтому она и звучит почти так же, как исходное слово.

Скорее всего, Гельфером впервые назвали человека, который был чьим-то помощником или ассистентом. Это «профессиональное» прозвище из числа тех, что указывали на род занятий: подмастерье у ремесленника, помощник приказчика, младший член цеха. В немецкой среде такие именования были обычны, а в России фамилия закрепилась, скорее всего, у потомков выходцев из немецких земель — ремесленников, специалистов, приглашённых на службу.

Интересно, что фамилия не получила типичных русских суффиксов (-ов, -ев, -ин), а осталась в «чистом» виде. Это указывает на её относительно позднее оформление и на то, что носители долго сохраняли связь с немецкой языковой средой. Встречается она нечасто, но её прозрачная этимология сразу отвечает на главный вопрос: предок был тем, кто помогал.