Фамилия Гельван — редкий случай, когда корень слова не даёт однозначной подсказки. В русской ономастике её обычно связывают с тюркскими языками, где «гельван» (или «гельва») могло означать «пришелец», «гость» или «чужак». В некоторых тюркских диалектах это слово имело и более конкретный смысл — «путник», «странник». Если так, то прозвище Гельван давали человеку пришлому, не местному, либо тому, кто много странствовал.

Но есть и другая версия, менее очевидная. Фамилия могла возникнуть от личного имени Гельван — варианта арабского имени Гульван, которое переводится как «цветущий», «розовый». В мусульманских регионах Поволжья и Кавказа такие имена были распространены, и при переходе в русскую среду они часто превращались в фамилии без изменений — с нулевым суффиксом. Это редкая модель: носитель просто получал фамилию, равную имени отца.

Суффикса в фамилии нет, что сразу бросается в глаза. В русской традиции фамилии без суффикса — -ов, -ин, -ский — встречаются в основном у тюркских, кавказских или греческих семей. Гельван стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Ахмет, Карим, Ибрагим. Это указывает на то, что предки носителя, скорее всего, не были крестьянами центральной России, а происходили из регионов с сильным тюркским или арабским влиянием: из Крыма, Кавказа, Нижнего Поволжья или Средней Азии.

По сословной принадлежности однозначного сказать нельзя. Если фамилия возникла от прозвища «чужак», её мог получить человек любого звания — от крестьянина до купца. Если же от имени Гульван, то это скорее говорит о мусульманском происхождении предка, который мог быть как простым ремесленником, так и духовным лицом. В любом случае, география фамилии сегодня широкая: Гельваны встречаются в России, на Украине, в Армении и Грузии, что подтверждает её корни в многонациональных регионах.

Сравнение с однокоренными фамилиями почти ничего не даёт — аналогов в русском языке практически нет. Это как раз тот случай, когда фамилия уникальна по звучанию и не образует гнезда. Поэтому для носителя она — прямой маркер этнической или географической истории семьи, уходящей в тюркский или арабо-персидский мир.