Фамилия Гульван ставит исследователя перед выбором: объяснять её из русского быта или из кельтской традиции, и оба пути ведут к разным портретам предка.

Первый и самый очевидный вариант — связать фамилию с русским глаголом «гулять». В таком случае прозвище Гульван могли дать человеку, который не любил сидеть на месте: либо праздному гуляке, ленивому и живущему на широкую ногу, либо, наоборот, тому, кто много времени проводил вне дома — в отлучках, на промысле или в гостях. Суффикс -ан в русских прозвищах часто придаёт оттенок просторечия или увеличительности: Гульван — это не просто «гуляющий», а, скорее, «гуляка» с ярко выраженным качеством.

Вторая версия уводит в другую сторону — в Бретань, историческую область на северо-западе Франции. Здесь Гульван (Goulven, Golven) — это каноническое мужское имя. Имя это составное: первая часть goulou означает «свет», вторая gwen — «белый, чистый». Получается «светлый, чистый свет» — значение, характерное для кельтской ономастики. По альтернативной этимологии, то же имя могло восходить к golvan — «воробей». Святой Гульван (Гульвен) Реннский, живший в VI-VII веках, почитается как один из семи святых основателей Бретани; его память приходится на 9 июля.

Если держаться второй версии, то фамилия Гульван попала в Россию не из бретонского языка напрямую, а скорее через церковные святцы или через польско-украинское посредничество, где кельтские имена иногда адаптировались по-своему. Но здесь есть слабое место: имя Гульван никогда не было распространено в православных святцах, а значит, фамилия могла быть либо семинарской (искусственной, данной по календарю католических святых), либо принесена переселенцами с запада.

Обе версии — и прозвищная, и именная — имеют право на существование. Выбор между ними часто зависит от географии: в центральных русских областях логичнее предположить прозвище Гульван от «гулять», а в западных губерниях (бывших польских или литовских) — след имени. Суффикс -ан в фамилии Гульван не даёт подсказки: он встречается и в русских прозвищах (Болван, Рычан), и в заимствованных именах.