Фамилия Гульванская — женская форма, образованная от мужской фамилии Гульванский или напрямую от прозвища Гульван. Основа здесь — имя или прозвище Гульван, и сразу стоит сказать, что единого мнения о его происхождении нет, но обе версии имеют под собой реальную почву.

Первая версия связывает имя Гульван с немецкими корнями: от слов goulou («свет») и gwen («белый, чистый»). Это объяснение выглядит правдоподобным, если учесть, что в святцах действительно есть святой Гульван (Гольвин, Гульвен) Реннский, день памяти которого приходится на 9 июля. Значит, имя могло попасть в русскую традицию через церковные календари, пусть и в редкой форме.

Вторая версия менее возвышенная, но не менее интересная: от существительного golvan, что в некоторых европейских языках означает «воробей». В таком случае прозвище Гульван могли дать человеку маленького роста, подвижному или чем-то напоминающему эту птицу. Оба варианта — и «светлый», и «воробей» — вполне могли стать основой для прозвища, а затем и фамилии.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ск- указывает на принадлежность или связь с местом либо с человеком. Фамилии на -ский/-ская традиционно считались более характерными для польской шляхты или украинской и белорусской знати, но в XIX веке их активно принимали и выходцы из духовенства, и крестьяне после отмены крепостного права. Так что Гульванская могла появиться как в среде мелкопоместной шляхты, так и в среде сельских жителей, взявших фамилию по имени или прозвищу своего предка.

Географически фамилия встречается редко, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, из западных регионов бывшей Российской империи, где пересекались славянские, немецкие и балтийские влияния.