Фамилия Гульванский — одна из тех, что заставляет задуматься о маршрутах миграции имён и прозвищ. Её основа — мужское личное имя Гульван, которое редко встречается в современных святцах, но имеет за плечами долгую историю.

Корни имени Гульван — спорные. Согласно одной версии, оно восходит к германскому двусоставному имени, где первый элемент goulou означает «свет», а второй — gwen (или win) — «белый, чистый». Такая модель образования (сложение двух корней) типична для древнегерманской антропонимии. По другой, более прозаичной гипотезе, имя связано с бретонским словом golvan — «воробей». Воробей в народной традиции — птица бойкая, домовитая, и прозвище могло закрепиться за человеком с соответствующим характером или внешностью.

Христианская традиция знает святого Гульвана (Гольвина, Гульвена) Реннского, день памяти которого приходится на 9 июля. Этот раннесредневековый святой жил в Бретани, и его культ мог способствовать распространению имени в католических регионах Европы, откуда оно затем попало в восточнославянские земли.

Фамильный суффикс -ский — ключевая подсказка для географии. В отличие от «великорусских» фамилий на -ов и -ин, формант -ский характерен прежде всего для польской, белорусской и украинской традиции. Он часто указывал на принадлежность к месту или роду: Гульванский — буквально «из рода Гульвана» или «выходец из местности, связанной с Гульваном». Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, был шляхтичем, мещанином или крестьянином на землях Речи Посполитой, где и сложилась эта фамильная модель.