Фамилия Гальван — редкая и неочевидная для русского уха. На первый взгляд, в ней слышится что-то западное, связанное с электричеством или химией (вспомните гальванический элемент). Но в русской ономастике всё чаще оказывается проще: Гальван — это, скорее всего, вариант фамилии Гальвановский, Гальванович или просто Гальван, образованный от прозвища.

Если отбросить версию с прямым заимствованием из науки (что маловероятно для крестьянской или мещанской среды XVIII–XIX веков), то в основе лежит диалектное слово. В южнорусских и украинских говорах «гальва» или «гальван» могло означать «галка» — птицу семейства врановых. Прозвище Гальван давали либо человеку с тёмными, как у галки, волосами, либо болтливому, крикливому, «галдящему» человеку. Суффикс -ан в таких прозвищах типичен для украинской и белорусской традиции (ср. Болван, Горлан, Гулян) и придаёт слову оттенок просторечия, даже некоторой грубоватости.

Менее распространённая, но возможная версия — от личного имени Гальван как производной формы от крестильного имени Галактион (в просторечии Галаня, Галька) или от Гавриил (Галя, Галька). В этом случае фамилия отвечает на вопрос «чей?»: Гальван — сын Гальвана.

Географически фамилия Гальван тяготеет к западу России, Украине и Белоруссии. Встречается она и у поляков (Galwan), где могла возникнуть от названия профессии, но скорее — от того же прозвища. В польском языке «gałwan» — это устаревшее слово, означавшее «глупец», «болван», что перекликается с русским диалектным значением.

Таким образом, носитель фамилии Гальван, скорее всего, потомок человека, получившего прозвище за сходство с птицей или за особенность характера. Фамилия не дворянская, не искусственная — она выросла из живого народного языка.