Фамилия Гендлер — типичный пример «говорящей» фамилии, которая прямо указывает на профессию предка. Она происходит от немецкого слова Handler (в некоторых диалектах произносится как Гендлер), что означает «мелкий торговец», «купец». В немецком языке это слово образовано от глагола handeln («торговать»), а суффикс -er указывает на деятеля. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был человеком, чья жизнь была связана с торговлей: возможно, он торговал вразнос, держал лавку или участвовал в ярмарочной торговле.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия закрепилась в том виде, в каком её услышали и записали в документах. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, она не получила дополнительного суффикса, указывающего на принадлежность («чей сын?»), а осталась в «чистой» форме профессионального прозвища. Это характерно для фамилий, которые формировались в среде немецких колонистов или в местах, где немецкий язык соседствовал с другими языками, например, в Прибалтике и на западе Российской империи.

Фамилия Гендлер распространена не только среди этнических немцев, но и в еврейской среде. В идише слово הענדלער (гендлер) имеет то же значение — торговец. Для еврейского населения черты оседлости, где многие занимались мелкой коммерцией, такая профессиональная фамилия была особенно естественна. Её давали не только купцам, но и перекупщикам, комиссионерам и всем, кто был занят в сфере обмена товарами.

Самый известный носитель фамилии, о котором есть достоверные сведения, — Аркадий (Аврум) Хунович Гендлер. Он был не просто автором-исполнителем, а крупным фольклористом и педагогом, посвятившим жизнь сохранению еврейских песен на идише. Его деятельность парадоксальным образом перекликается с профессиональным значением фамилии: он торговал не товаром, а культурным наследием, собирая и возвращая людям забытые мелодии.

Встречаются и другие варианты написания фамилии, например, Гендлер с одной «д» или Хендлер, что связано с особенностями передачи немецкого звука [h] и [g] в разных языковых традициях. Но основная версия — через «Г» — закрепилась в русскоязычной среде.