Фамилия Гепфнер — немецкая по происхождению, и её значение напрямую связано с пивоварением. В основе лежит средненемецкое слово höpfener, которое обозначало человека, выращивающего или разводящего хмель. Поскольку хмель — ключевой ингредиент для варки пива, прозвище Höpfener со временем закрепилось за пивоварами. Так что предок-носитель этой фамилии почти наверняка имел отношение к производству пенного напитка: либо владел плантациями хмеля, либо работал на пивоварне.

В России фамилия встречается в документах начала XX века, причём в основном среди поволжских немцев. Например, в метрических книгах Самарской губернии записан Яков Фридрихович Гепфнер (родился в 1887 году). Там же упоминаются Мина Фридриховна (1910 года рождения) и Эмма Александровна (1911 года рождения). Эти записи подтверждают, что фамилия бытовала в среде немецких колонистов, которые селились в Поволжье с XVIII века и сохраняли родной язык и традиционные ремёсла, включая пивоварение.

Словообразовательно фамилия проста: немецкий суффикс -er указывает на деятеля, то есть «тот, кто делает что-то с хмелем». Русская адаптация передаёт немецкое ö через «ё» или «е» — отсюда вариант Гепфнер. Другие возможные написания (Хёпфнер, Хопфнер) в российских документах практически не встречаются, так что именно форма с «Г» закрепилась в русском языке.

В отличие от многих немецких фамилий, оканчивающихся на -mann (например, Хопфман — «хмельной человек»), Гепфнер конкретнее: она не просто намекает на занятие, а называет специалиста по хмелю. Если встретите однофамильца, можно с высокой долей уверенности предположить, что его предки варили пиво или выращивали для него сырьё.