Фамилия Герфановы — один из тех случаев, когда за привычным русским суффиксом -ов скрывается корень совсем другого происхождения. Если отбросить окончание, которое просто указывает на принадлежность («чей?» — Герфанов), остаётся основа «Герфан». Это не славянское прозвище и не крестильное имя, а фонетический вариант тюркского имени Гирфан.

Исходное имя Гирфан имеет арабские корни и означает «знание», «образование» или, по другой версии, «благодарность». В мусульманской среде это имя было распространено, и когда его носители оказывались в русскоязычной среде, произношение могло меняться: «и» переходило в «е» под влиянием акающих говоров или просто из-за особенностей устной речи. Так Гирфанов превратился в Герфанова.

Исторический контекст здесь важен. Массовое проникновение тюркских и восточных имён в русские фамилии пришлось на XV–XVII века — время активных контактов с Золотой Ордой, Казанским и Крымским ханствами. Выходцы из ордынской знати, печенегов или половцев нередко поступали на службу к московским князьям, получали земли и входили в состав русского дворянства. Их имена, часто неудобные для русского уха, адаптировались, обрастали суффиксами -ов/-ев и становились фамилиями. Именно к этому типу «выезжих» фамилий относится и Герфановы.

Любопытно, что фамилия сохранила свою восточную основу почти без изменений — в ней нет славянской переделки корня, только замена гласной. Это делает Герфановых скорее памятником письменности и культуры, чем примером полного растворения в русской ономастике. Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах, где исторически был высок процент татарского и башкирского населения, переходившего в православие и менявшего фамилии на русский лад.

Точных сведений о сословной принадлежности всех Герфановых нет, но модель образования (суффикс -ов) и связь с именем Гирфан указывают на то, что родоначальник был человеком заметным — либо служилым татарином, либо мусульманским священнослужителем. В любом случае, фамилия Герфановы — это не случайное сочетание звуков, а прямое указание на конкретного предка по имени Герфан (Гирфан), что в переводе с арабского значит «знающий» или «благодарный».