Фамилия Геркулесов — один из самых ярких примеров «кабинетных» или «семинарских» фамилий, которые давали в духовных училищах и семинариях. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от мирских имён, прозвищ или профессий, Геркулесов имеет книжное, искусственное происхождение. Её основа — имя античного героя Геркулеса (римский аналог греческого Геракла), символа небывалой физической силы.

В духовной среде XVIII–XIX веков было принято заменять бытовые или неблагозвучные фамилии учеников на более возвышенные, часто из античной мифологии или латинского языка. Молодой человек по фамилии, скажем, Силач или Крепыш, мог получить в семинарии звучную фамилию Геркулесов. Иногда её давали просто как дань моде на классическое образование, без прямой связи с характером или внешностью ученика.

Модель образования проста: к основе «Геркулес» прибавили типичный русский патронимический суффикс -ов, который означает «сын» или «принадлежащий». Таким образом, фамилия буквально означает «сын Геркулеса». Это необычно, потому что у реального человека не могло быть отца с таким именем — это чисто условная, символическая принадлежность.

Встречается фамилия относительно редко. В основном она сосредоточена в тех регионах, где была развита сеть духовных училищ: центральные губернии России, Поволжье, Сибирь. В среде крестьян или купцов такая фамилия практически не возникала — она оставалась маркером сословия, хоть и не всегда высокого по положению, но грамотного.

Если сравнивать с однокоренными, то у Геркулесова есть «родственники» по той же модели: Гераклов (от греческого варианта имени), а также более поздние советские искусственные фамилии вроде Тракторов или Электриков. Но Геркулесов — старше, он из эпохи, когда античность была главным источником вдохновения для семинарских наставников.