Фамилия Геркулев звучит необычно, но её происхождение прозрачнее, чем кажется на первый взгляд. В основе лежит имя Геркул — просторечная, народная форма от античного Геркулес (римский аналог Геракла). В русской среде такое имя не было редкостью: вплоть до XIX века крестьяне и мещане нередко называли детей в честь мифологических или исторических героев, особенно если имя казалось сильным и «победительным». От имени Геркул через стандартную модель притяжательного суффикса -ев и образовалась фамилия: «чей сын?» — Геркулев, то есть потомок Геркула.

Суффикс -ев указывает на то, что исходное имя оканчивалось на мягкий согласный или -й (Геркул — Геркул-ев). Это типичная русская патронимическая модель, которая закрепилась в качестве фамилии в XIX веке, когда большинство крестьян получили официальные фамилии при переписях. Важно не путать: фамилия не имеет отношения к прямому поклонению античному герою — это бытовое прозвище или имя, данное ребёнку с пожеланием силы.

Географически фамилия редкая, но встречается в южнорусских и украинских губерниях, где были распространены «говорящие» имена из античной и библейской традиции. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи (Геркулесов, Геркулов) отмечены как единичные, возникшие в среде духовенства или мещанства. Однако форма Геркулев, скорее всего, принадлежала крестьянскому сословию: суффикс -ов/-ев у крестьян встречался чаще, чем -ский, который был типичен для семинаристов.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Геркул, данного рослому, сильному человеку. В таком случае это не имя, а характеристика — «силач, богатырь». Но поскольку прозвища редко закреплялись в документах без крестильного имени, основной версией остаётся именно личное имя Геркул. В любом случае, носитель фамилии может быть уверен: его предки не были античными героями, но имя им давали с явным расчётом на удачу и силу.