Фамилия Герлец — редкий для России случай, когда фамилия, скорее всего, пришла из немецкого или еврейского (ашкеназского) именника, а не из славянского прозвища. В русском языке она звучит как типичная фамилия на -ец, но её корень указывает на западноевропейское происхождение.

Самая вероятная версия: основа «Герл-» восходит к немецкому слову Görl — уменьшительной форме от имени Георг (в немецком обиходе — Гёрг или Гёрль). Суффикс -ец в русском языке мог появиться при адаптации: немецкое Görlitz (название города Гёрлиц) или фамилия Görlitz при русификации превратилась в Герлец. То есть предок мог быть выходцем из города Гёрлиц (ныне на границе Германии и Польши) или носить фамилию Görlitz, которую в русских документах записали как Герлец.

Вторая версия, менее распространённая, но возможная: фамилия могла возникнуть в среде евреев-ашкеназов. У них бытовала фамилия Герлиц (Герлицер), образованная от названия города Гёрлиц (на идише — Герлиц). В этом случае окончание -ец — результат адаптации к русской модели, как у фамилий Бердичевский → Бердичев, Лейбовиц → Львов.

В русском контексте фамилия Герлец встречается крайне редко, в основном в записях XIX–XX веков на юге России и в Поволжье, куда переселялись немецкие колонисты и еврейские ремесленники. Суффикс -ец не даёт сословной привязки: так могли записать и крестьянина, и мещанина. Единственное, что можно сказать с уверенностью: носители фамилии Герлец в Российской империи почти наверняка были инородцами по происхождению, чью фамилию русифицировали при записи в метрики или ревизские сказки.