Фамилия Гелец — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии. Носители этой фамилии чаще всего встречаются в западных регионах бывшей Российской империи: в Беларуси, на западе Украины и в Польше. Следовательно, искать корни нужно не в великорусской традиции, а в западнославянском ономастиконе.

В основе фамилии лежит прозвище или имя Гель, Геля. В польском и украинском языках «гель» (giel) или «геля» может означать «голень», «берцовая кость». Прозвище могли дать человеку с длинными или, наоборот, кривыми ногами. Но есть и другая, более распространенная версия: это уменьшительная форма от крестильного имени Ангел (Ангелий). В народной среде имя сокращалось до Геля, а суффикс -ец указывал на принадлежность: «Гелец» — сын или потомок Гели.

Суффикс -ец в данном случае — не просто уменьшительный, а патронимический, характерный для польских, белорусских и украинских фамилий (сравните: Ковалец, Гринец, Иванец). В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые буквально означают «чей?», западнославянские модели на -ец часто указывали на происхождение из определенного рода или местности. Поэтому Гелец — это не «сын плотника», а скорее «маленький Геля» или «потомок Гели».

В польском языке существует фамилия Gielec, записанная в исторических источниках. Возможно, русское написание «Гелец» — результат адаптации польской орфографии. Если предки были католиками или униатами, то имя Ангел (Anioł) было у них в ходу, и фамилия могла образоваться от его просторечной формы.

Версия о связи с названием населенного пункта (например, деревни Гель) или с ремеслом (от «гель» — клей, но это крайне маловероятно для прозвища) выглядит слабее. Самое правдоподобное объяснение: фамилия Гелец восходит к личному имени, которое в быту звучало как Геля, и указывает на западнославянское происхождение рода.