Фамилия Гелен — редкий пример, когда происхождение почти наверняка указывает на конкретную этническую и социальную среду. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, Гелен не образована от крестильного имени, прозвища или профессии с помощью славянских суффиксов. Её основа — это немецкая фамилия Gehlen, и носители в России — это, как правило, потомки немецких колонистов.

Исторический контекст решающий: в XVIII–XIX веках в Российскую империю по приглашению Екатерины II переселились десятки тысяч немцев. Они основали колонии в Поволжье, на юге Украины, в Крыму и под Петербургом. Фамилия Gehlen (встречается также написание Gelen) — одна из типичных для этих групп. Немецкая фамилия Gehlen, в свою очередь, имеет несколько версий происхождения. Наиболее вероятная — от краткой формы имени Герхард (Gerhard) или Гельмут (Helmut), где корень «gel-» восходит к древневерхненемецкому «geltan» — «платить, жертвовать» или «gel» — «звонкий, громкий». Вторая версия — топонимическая: от названия местности Gehlen в Рейнской области или Нидерландах. Третья, более редкая, связывает фамилию с профессией: «Gel» на некоторых диалектах означало «желтый», и прозвище могли дать красильщику или человеку с рыжими волосами.

В русской среде фамилия Гелен не склонялась по падежам, как и многие иноязычные фамилии на согласный. Она не обросла типичными русскими суффиксами (-ов, -ин, -ский), что сразу выдает её нерусское происхождение. Стоит отличать её от созвучных русских фамилий, которые могли возникнуть от слова «гель» (например, Гелев, Гелевич) — но это совсем другой случай, связанный с ивритским или греческим корнем.

Таким образом, если вы носите фамилию Гелен, ваши предки с высокой вероятностью были немецкими колонистами, прибывшими в Россию в XVIII–XIX веках. Среди них были ремесленники, земледельцы, а позже — специалисты в промышленности и науке. Фамилия компактна и хорошо сохранила первоначальное звучание, не исказившись под влиянием русского языка.