Фамилия Геленава — яркий пример того, как в одной фамилии могут переплестись разные языковые и культурные традиции. Её основа — редкое мужское имя Гелени (встречается также в форме Гилени). А вот происхождение этого имени — вопрос, на который у исследователей нет однозначного ответа.

Самая вероятная версия ведёт к грузинскому слову «ghele» — «юдоль, долина». В таком случае предок носителя фамилии мог жить в долине или получить прозвище по месту жительства. Грузинский суффикс -ава в конце фамилии — типичный для западной Грузии (например, в Мегрелии), он указывает на принадлежность к роду. То есть Геленава буквально означает «из рода Гелены» или «принадлежащий Гелене».

Однако есть и альтернативное объяснение. По другой гипотезе, прозвище Гелени могло возникнуть от осетинского слова «гъелæ» — «шест, дубинка, палка, жердь». В этом случае прозвище давали очень высокому и худому человеку, напоминающему жердь, или же тому, чей дом был огорожен забором из жердей. Учитывая, что осетинский и грузинский языки веками соседствовали и взаимно влияли друг на друга, подобное заимствование вполне возможно.

Фамилия Геленава — редкая. Её носители встречаются в основном на Кавказе, что подтверждает её региональное происхождение. В отличие от массовых русских фамилий на -ов или -ин, эта фамилия сохранила яркую национальную окраску и необычную словообразовательную модель: грузинская или осетинская основа плюс типичный западно-грузинский фамильный суффикс. Такое сочетание делает её уникальным маркером смешанных или пограничных культурных зон Кавказа.