Фамилия Горлец — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов или -ин. В центре фамилии лежит слово «горло», но не в прямом анатомическом смысле, а в переносном, прозвищном. В русских говорах «горлецом» могли называть крикливого, горластого человека, того, кто постоянно спорит или командует. В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «горлач» в том же значении, а «горлец» — его уменьшительная или более мягкая форма. Прозвище могли дать не только за громкий голос, но и за привычку «драть горло» — много пить, быть пьяницей. В этом случае фамилия несёт не лестную, но очень живую характеристику предка.

Словообразовательная модель здесь проста и архаична: основа «горл-» плюс суффикс -ец. Такая модель типична для прозвищ, которые закрепились как фамилии без дополнительных приращений (сравните: Кузнец, Молодец, Удалец). Встречаются и однокоренные фамилии — Горлов (самая распространённая), Горланов, Горлатый. Горлец стоит особняком: суффикс -ец указывает на лицо, носителя признака, и фамилия звучит как прямое прозвище, а не как «сын Горла».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Украине. В украинском языке слово «горлець» имеет дополнительное значение — «горлышко сосуда», «кувшин», что могло дать прозвище гончару или бондарю. В белорусских говорах «гарлец» — это ещё и растение, горец птичий, но эта версия менее вероятна: прозвища по растениям обычно образуются через суффикс -ов (Горликов, Горловый).

В дореволюционных переписях фамилия фиксируется в Черниговской, Полтавской и Курской губерниях. Сословная принадлежность носителей — в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов с фамилией Горлец не отмечено, что естественно для прозвища, возникшего в простонародной среде.

Если ваш предок носил фамилию Горлец, он почти наверняка получил её от человека с громким голосом или неуживчивым характером. Но есть и более прозаичная версия: в некоторых диалектах «горлец» — это воротник рубахи, и прозвище мог получить портной или человек, носивший необычный ворот. Выбор между «крикуном» и «портным» остаётся за семейным преданием.