Фамилия Голец прямо указывает на социальное положение предка. В её основе лежит древнерусское слово «голь» — бедность, нищета, а также «голынь» и «голец» в значении «бедняк». Так на Руси называли человека, не имевшего ни кола ни двора, жившего в крайней нужде. Прозвище Голец давали тому, кто, по выражению современников, «ходил гол как сокол», то есть был совершенно неимущим.

Слово «голец» имело и другие, бытовые значения, которые могли стать источником фамилии. В северных говорах гольцом называли голый, лишённый растительности камень или гору, а также каменистую отмель. В некоторых регионах так именовали рыбца — небольшую пресноводную рыбу из семейства лососёвых. Однако в основе фамилии лежит именно прозвище, данное по социальному признаку, и эта версия — самая правдоподобная. Связь с географическим объектом или названием рыбы встречается реже, хотя полностью исключать её нельзя: прозвище могли дать человеку, жившему у голого камня или промышлявшему ловлей гольца.

Фамилия образована без типичных патронимических суффиксов -ов, -ев или -ин. Это так называемая «неоформленная» фамилия, где прозвище перешло в фамилию в исходной форме, без дополнительного оформления. Такие фамилии чаще встречаются в южных и западных регионах России, а также на Украине и в Белоруссии. Распространённость фамилии Голец в этих областях косвенно подтверждает, что она возникла не как «кабинетное» образование, а как народное прозвище, закрепившееся за родом.

В старинных документах встречаются прямые аналоги: например, крестьянин Голец упоминается в новгородских писцовых книгах XV века. Это говорит о древности прозвища и его бытовании в среде простых людей, чей социальный статус и был запечатлён в фамилии.