Фамилия Голецнов — редкий случай, когда исходное слово почти полностью совпадает с современным написанием, но значение при этом неочевидно. Основа здесь — «голец». В русских говорах у этого слова несколько значений, и какое из них легло в фамилию, зависит от того, где жили первые носители.

Самая вероятная версия — прозвище по месту жительства или по внешнему виду. «Голец» — это не только рыба из семейства лососёвых, но и голое, безлесное место в горах, а также, в диалектах, бедняк, голяк, человек в ветхой одежде. Если предок жил у горного гольца или на открытой возвышенности, прозвище было топографическим. Если же его так окрестили за бедность или за то, что он «гол как сокол», — это социальная характеристика, каких в крестьянской среде было множество.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русских фамилий: Голец → Голецнов. Буква «н» перед суффиксом — не ошибка, а особенность словообразования. В древнерусском языке притяжательные прилагательные от слов на -ец часто образовывались с наращением -н-: «голец» — «голецный» (например, «голецный сын»). Со временем форма закрепилась, и фамилия стала звучать как Голецнов, а не Голецов.

Менее распространённая, но допустимая версия — отчество от нецерковного имени Голец. Такие имена от нарицательных слов давали как обереги: назвать ребёнка Гольцом или Гольцей значило пожелать ему не знать богатства, чтобы злые силы не позарились. В этом случае фамилия — прямой ответ на вопрос «чей ты будешь?»: сын Гольца.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где встречаются и топонимы Голец, и рыба голец. Встречается она нечасто, и её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или однодворческой среды — в дворянских родословных книгах Голецновы не фиксируются.