Фамилия Голей — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от многих русских фамилий на -ов или -ин, она сохранила «голую» основу без типичного фамильного суффикса, что сразу наводит на мысль о её украинских или белорусских корнях, где такие формы встречаются чаще.

Самая прямая версия отсылает к украинскому слову «голiй» — парикмахер, цирюльник. В старину это было не просто ремесло, а целое искусство: брадобрей не только стриг и брил, но и пускал кровь, лечил зубы и выполнял роль сельского хирурга. Прозвище Голей мог получить человек этой профессии, а его дети и внуки унаследовали фамилию по отцу.

Вторая, не менее правдоподобная гипотеза, связывает фамилию с понятием «голь, голынь» — то есть бедность, нищета. В русском языке от этого корня образовалось множество прозвищ: Гольтяпа (неимущий), Голяшка (бедная женщина), Голыш. В этом случае фамилия Голей — указание на социальное положение предка: «сын бедняка» или «голый человек», то есть лишённый имущества.

Сложность в том, что обе версии возможны, и без точного знания места, откуда пошёл род, выбрать одну трудно. Если фамилия встречается в западных областях (Украина, Беларусь), версия с парикмахером выглядит чуть весомее: там слово «голiй» было в ходу. Если же носители фамилии традиционно живут в центральной России, скорее всего, в основе лежит прозвище от «голь».

Интересно, что фамилия не получила дополнительного суффикса (как, например, Голиков или Гольцов). Это говорит о том, что она могла закрепиться в своей краткой форме ещё в ту эпоху, когда фамилии только начинали оформляться, — примерно в XVI–XVII веках. Среди однокоренных фамилий встречаются Голейко, Голев, Голенко, но Голей стоит особняком из-за своей лаконичности.