Фамилия Глей — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Её основа напрямую восходит к украинскому слову «глей», то есть «глина». В украинских говорах так называли не просто глину, а вязкую, жирную глинистую почву, часто в низинах и у болот.

Скорее всего, первый носитель прозвища Глей получил его по месту жительства. Человек мог жить в низине, на болотистом участке с глинистыми почвами, или его дом стоял на «глею» — там, где земля после дождя превращалась в липкое месиво. Такие прозвища давали не в насмешку, а для точной привязки человека к местности, особенно в сёлах, где каждый клочок земли имел своё название.

Слово «глей» родственно общеславянскому корню, от которого произошли и русское «глина», и польское glina, и чешское hlína. Но именно украинская форма «глей» сохранила древний звуковой облик, близкий к праславянскому glьjь. Это делает фамилию Глей не просто бытовым прозвищем, а лингвистическим артефактом, указывающим на южнорусские или украинские корни рода.

Поскольку фамилия не имеет патронимического суффикса (как, например, Глеев или Глеин), она могла закрепиться в тех регионах, где украинская ономастическая традиция допускала оформление фамилий напрямую от прозвищ — на Левобережной Украине, в Слобожанщине или на Кубани. Встречается она и у потомков украинских переселенцев, которые сохранили исходную форму без русификации.

В некоторых говорах «глей» могли называть не только глину, но и глинистый раствор, которым мазали стены хат. Тогда прозвище могло достаться мастеру-строителю, мазальщику, но это менее вероятно: обычно ремесленные прозвища образовывались от названия занятия, а не от материала. Поэтому версия с местом жительства остаётся основной.