Фамилия Гелей — редкий пример того, как украинская словообразовательная модель прижилась в русской среде. В её основе лежит прозвище Гель, которое, скорее всего, связано с украинским словом «гель» (или «гиль») — снегирь. Человек мог получить такое прозвище за внешнее сходство с этой птицей: миниатюрность, маленький рост, а возможно, и за красивый, звонкий голос.

Интересна сама конструкция фамилии. Фактически Гелей — это адаптированный русский вариант украинской фамилии Гелий. Компонент -ий в украинском языке — типичное окончание прилагательного, то есть Гелий буквально значит «Гелев» или «относящийся к Гелю». При переносе в русскую среду это окончание трансформировалось в более привычное -ей, которое часто встречается на стыке украинских и русских фамильных систем.

Не исключено, что прозвище Гель изначально было мирским именем. Давая младенцу имя Снегирь, родители верили, что природа примет ребёнка как своего, а к нему перейдут полезные качества этой птицы. Со временем прозвище полностью заменило крестильное имя и в быту, и в документах, а потом закрепилось как фамилия.

В отличие от более частых фамилий на -ов/-ев, модель на -ей встречается реже и часто указывает на западное или южное происхождение рода. Так что носители фамилии Гелей, скорее всего, ведут род из украинских земель, а их предок выделялся среди окружающих либо внешностью, либо голосом — как снегирь среди зимних веток.