Фамилия Гулей — одна из тех, где за короткой основой скрывается сразу несколько возможных историй. Проще всего предположить, что её дали человеку, который любил гулять, жил весело и на широкую ногу. Глагол «гулять» — очевидный источник прозвища, и такая версия самая понятная. В народном календаре даже есть привязка: 24 ноября, день Екатерины, считался началом первых санных катаний и всенародных гуляний — в такой день могли и прозвищем наградить.

Но есть и другие, менее очевидные объяснения. В некоторых говорах Гулеем называли крестьянина, вышедшего на волю, освободившегося от крепостной зависимости. В этом случае прозвище указывало не на характер, а на социальный статус — вольный человек, сам себе хозяин.

Третья версия уводит в украинский язык. Слово «гулий» означает «безрогий». Так могли прозвать пастуха или хозяина, который держал стадо комолых (безрогих) коз или овец. Прозвище по примете скота — распространённый приём в деревенской ономастике.

На украинское происхождение фамилии указывают и документальные записи. В Книге памяти Республики Коми упоминается украинец Гулей Иван Алексеевич, 1917 года рождения, родом из деревни Смеркова под Березней (территория бывшей Чехословакии). А в Книге памяти Свердловской области записан Гулей Иван Михайлович, 1919 года, выходец из села Вижницкого района Черновицкой области Украины.

Что интересно: фамилия Гулей не имеет типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ев, -ин). Она застыла в форме чистого прозвища, что характерно для украинской и южнорусской традиции. Такие фамилии не склоняются по падежам как притяжательные — просто Гулей, и всё. Эта особенность сближает её с фамилиями вроде Гуляй, Непей, Пей — тоже образованными от глагольных форм.