Фамилия Горлецкий — одна из тех, чьё происхождение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные повороты. Формально это типичная фамилия на -ский, указывающая либо на географическую привязку к месту, либо на дворянское происхождение (по названию имения). Однако корень «горл-» не так прост, как кажется.

Самая прямая версия — от названия населённого пункта. В польских и западнорусских землях встречаются топонимы Горлец, Горлица, Горлице (например, город Горлице в Малопольше). В этом случае Горлецкий — «тот, кто родом из Горлиц» или владел поместьем с таким названием. Такая модель образования фамилий была особенно распространена в Речи Посполитой, откуда фамилия могла перейти в русскую среду после разделов Польши.

Вторая, более прозаичная версия — от прозвища Горлец. В русских говорах «горло» имело не только прямое значение, но и переносное: горластый человек, крикун, задира, а также тот, кто много пьёт («заливать за горло»). Прозвище Горлец мог получить обладатель громкого голоса или любитель выпить. Суффикс -ец в прозвище — типичный для характеристики человека по яркой черте (ср. Молодец, Удалец, Хитрец). От такого прозвища фамилию образовали уже в XVIII–XIX веках, когда крестьянам массово присваивали фамилии по уличным именам.

Есть и редкая, но правдоподобная версия — связь с ремеслом. В некоторых диалектах «горлец» называли мастера, делавшего горлышки для кувшинов или сосудов, либо того, кто занимался выделкой кожаных горловин для мехов. Однако эта версия менее документирована.

Фамилия неоднородна по сословному составу. В дворянских гербовниках Горлецкие не значатся, но встречаются в списках однодворцев и мещан южных губерний (Курская, Харьковская, Воронежская). В польских шляхетских родословных попадаются отдельные роды Горлецких герба Прус или Лелива, но их немного.

Любопытно, что фамилия почти не имеет параллельных форм (Горлов, Горланов гораздо чаще). Это говорит о том, что её носители долго сохраняли исходную форму, не переходя на более массовые -ов/-ев. В современной России фамилия встречается редко, с заметной концентрацией в Ростовской области и Краснодарском крае — наследие переселений конца XIX века.