Фамилия Горлевая — редкий пример, где основа и суффикс сразу указывают на женскую линию. Это не вариант мужской фамилии Горлев, а самостоятельное образование от прозвища Горло. В русской традиции фамилии на -ая/-яя чаще всего встречались в южных и западных регионах (Украина, Беларусь, юг России) и принадлежали женщинам, чьих мужей или отцов звали Горлом. Однако есть и другая версия: в некоторых говорах «горлевой» называли человека с громким, зычным голосом, крикуна или запевалу. Тогда фамилия могла закрепиться за конкретной семьей без привязки к полу носителя — просто как прозвищная фамилия с окончанием, типичным для прилагательных.

Само прозвище Горло в старину было многозначным. Его могли дать горластому младенцу, который постоянно плакал, или взрослому — сварливому, неуживчивому человеку («горлопан»). Но возможен и бытовой контекст: Горлом называли того, кто занимался забоем скота или разделкой туш — работа с горлом животного. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские с таким прозвищем, например, в Новгородских землях упоминается «Ивашко Горло». От него и пошли Горлевы, а позже — Горлевая.

С точки зрения словообразования, суффикс -ев- указывает на принадлежность: чей? — Горлев. Окончание -ая — это уже форма женского рода, которая могла возникнуть, когда в документах записывали вдову или дочь: «вдова Горлевая» или «девка Горлевая». Со временем такие формы закрепились как полноценные фамилии, особенно у казачества и однодворцев, где женщины часто вели хозяйство и фигурировали в ревизских сказках отдельно.

Географически фамилия встречается точечно. Следы ведут в основном в южнорусские области — Курскую, Воронежскую, Ростовскую, а также в Беларусь. В XIX веке Горлевые могли быть государственными крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она осталась в народной среде, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет корни в крестьянской или казачьей семье.

Известных носителей с фамилией Горлевая в публичном поле почти нет, что объяснимо её редкостью. Но именно эта редкость — подсказка: если вы встретили однофамильца, скорее всего, у вас общий предок в пятом-седьмом колене.