Фамилия Горлина — одна из тех, где за простым звучанием стоит прозвище, данное по внешности или характеру. В её основе лежит слово «горло», а образована она с помощью суффикса -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — «Горлин», то есть сын или потомок человека по прозвищу Горля.

Прозвище Горля могли дать по разным причинам. Самый прямой вариант — человек с заметным, крупным горлом, возможно, с зобом. Но не менее вероятно, что прозвище относилось к обладателю громкого, зычного голоса — «горластому» крикуну, запевале или тому, кто любил много говорить. В старину «горланить» значило кричать или петь во весь голос, так что прозвище могло быть и нейтральным, и насмешливым.

Интересно, что фамилия Горлина — женская форма. Мужской вариант — Горлин. Такая модель, когда женская фамилия отличается только окончанием, встречается нечасто и обычно указывает на то, что фамилия закрепилась за женщиной (например, вдовой) или передавалась по женской линии. Впрочем, в современном употреблении Горлина может быть просто фамилией женщины, вышедшей замуж за Горлина, или же исходной формой для всей семьи.

Словообразовательная модель проста: прозвище Горля + суффикс -ин. Такие фамилии типичны для северных и центральных регионов России, где -ин был самым распространённым патронимическим суффиксом. Сравните с однокоренными фамилиями: Горлов, Горланов, Горлачёв. Каждая из них образована от разных вариантов того же корня, но Горлина — одна из немногих, где сохранена форма на -ин с мягким исходом основы.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ин от прозвищ, обозначающих части тела, — обычное дело. Они редко указывают на сословие или профессию, зато многое говорят о том, как в крестьянской среде метко подмечали особенности человека. Горлина — не исключение: её носитель, скорее всего, происходил из простого люда, а прозвище закрепилось за его предком как бытовая характеристика.